Vincent raakte bevriend met de postbeambte Joseph Etienne Roulin (1841 – 1903) die met zijn gezin vlakbij woonde. In juli 1888 schreef Vincent zijn broer Theo:

“Nu ben ik bezig met een ander model, een postbode in blauw uniform met goud versierd, een forse bebaarde kop, erg socratisch.[...] Een interessantere man dan heel wat andere lui.” Lees de hele brief

Het portret dat hij maakte, gaf hij aan Roulin in dank voor het poseren. Vincent was verrukt over zijn model en besloot de hele familie Roulin te willen schilderen. In totaal maakte hij meer dan twintig portretten van het gezin. In december 1888 schreef hij:

“Maar ik heb portretten gemaakt van een heel gezin, dat van de postbode, van wie ik al eerder de kop heb gemaakt – man, vrouw, kindje, de kleine jongen en de zoon van 16 jaar, allemaal typen en echt Frans, hoewel ze eruit zien als Russen.” Lees de hele brief

Augustine Roulin, de vrouw van Joseph, stond model voor La Berceuse, waar Vincent maar liefst vijf versies van maakte. De Roulins kregen één van de schilderijen.

Toen Vincent van 24 december 1888 tot 7 januari 1889 in het ziekenhuis van Arles lag, na zijn eerste psychische inzinking, zocht Roulin hem op. Ook hield hij de familie Van Gogh op de hoogte van Vincents wel en wee, zorgde dat de huur werd betaald en het huis werd schoongemaakt. Ook was hij zoveel als hij kon bij Vincent nadat die op 7 januari weer naar huis mocht. Twee weken later verliet Roulin Arles, omdat hij een nieuwe baan kreeg in Marseille. Hij zocht Vincent nog weleens op in het ziekenhuis en zij bleven gedurende Vincents verblijf in Saint-Rémy corresponderen.