Vincent bezocht Parijs voor het eerst in mei 1873. Hij verbleef er enkele dagen om musea te bezoeken en het hoofdkantoor van zijn werkgever te zien: de internationale kunsthandel Goupil & Cie. Daarna vertrok hij naar Engeland om voor de Londense branche van de kunsthandel te werken. In het najaar van 1874 werd hij voor een periode van twee maanden vanuit Londen overgeplaatst naar Parijs.

In mei 1875 volgde een definitieve overplaatsing. Vincent werkte dagelijks op het hoofdkantoor van Goupil & Cie. Hij huurde een kamertje in Montmarte, waarvan het adres niet is overgeleverd. Hij raakte bevriend met de Engelse Harry Gladwell die in hetzelfde appartement woonde. Ondertussen was Vincent steeds fanatieker met zijn geloof bezig. Hij las de bijbel aan Gladwell voor en struinde zondags heel Parijs af om van ‘s ochtends vroeg tot ‘s avonds laat kerkdiensten te bezoeken. Ook bezocht hij samen met Gladwell wekelijks musea zoals het Louvre en Musée du Luxembourg. In Parijs kwam een einde aan Vincents loopbaan in de kunsthandel. Per 1 april 1876 werd hij ontslagen door de firma; officieel door zijn onaangekondigde afwezigheid tijdens de kerstdrukte, maar zijn niet al te vriendelijke houding ten opzichte van de klanten zal zeker hebben meegespeeld.

Vincent zou tien jaar later, na omzwervingen in Ramsgate, Isleworth, Dordrecht, Amsterdam, Brussel, Drenthe, Nuenen en Antwerpen, terugkeren in Parijs. Hij had zich inmiddels ontwikkeld als kunstenaar en wilde zich verder bekwamen in het modeltekenen in het atelier van de kunstenaar Fernand Cormon. Hij woonde bij zijn broer Theo, die manager was bij Boussod, Valadon & Cie (de opvolger van Goupil & Cie). Vincent raakte bekend met het werk van de impressionisten, sloot vriendschappen met diverse kunstenaars zoals John Peter Russel, Émile Bernard, Henri de Toulouse-Lautrec en Paul Signac, organiseerde tentoonstellingen, maakte zich sterk voor een vereniging van kunstenaars en startte samen met zijn broer met het opbouwen van een collectie. Zijn werk onderging grote veranderingen: hij gebruikte nieuwe, helderder en vooral lichtere kleuren en experimenteerde met diverse schildertechnieken. In eerste instantie had Vincent het naar zijn zin in Parijs, maar het drukke stadsleven viel hem zwaar. Na twee jaar verruilde hij Parijs voor het zonnige Zuid-Franse Arles.